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西放到明珠手上，眉眼中一派沉寂神色：“今日你就留在万福宫了，往后也不要再往司礼监去了。若太后单独找你叙话，你不用说旁的，只把这个呈给太后，记得了吗？”灯火昏昏，明珠只觉得是个牌子，瞧不清上头的字。

看着明珠乖顺地点头，严鹤臣信步走了进去，熙和姑姑站在万福宫院子里的踏跺上，严鹤臣浅笑着问：“本不该在这个时辰打扰老佛爷休息，还请熙姑姑帮忙通禀。”

熙和的神色有几分不自然，她点点头回身走了进去，过了片刻，掀开帘子走出来，微微欠了欠身子：“太后请您进去。”

万福宫里一如既往檀香缭绕，太后还没睡，沉默地坐在太师椅上看着严鹤臣，明珠不敢抬头直面太后的神情，却在方才一进门的功夫隐约瞧见太后神情复杂。

“前两日熙姑姑提起来，开春之后，太后宫里头有几个宫女到了年龄，给开了恩典送出了宫，如今能伺候太后的人越发的少了，明珠太后也是见过的，臣觉得是个伶俐丫头，太后若是缺人手，就把她留在太后身边儿吧。”严鹤臣的语气不疾不徐，神情却十足十地恭顺。

太后终于把目光落在了明珠身上，又看了看严鹤臣，她心里愈发笃定严鹤臣的身份了，皇上昨日已经来过万福宫了，提起铲除权宦的事情来，摩拳擦掌，只怕早就想除之而后快，严鹤臣只怕早就知道了吧。

明珠依旧静静地站在灯下，眉清目秀又平淡如水，严鹤臣把她带来算什么？示好还是安插眼线，亦或是另有后招？

太后不是个心软的人，在宫里头，心软是没有活路的，可她想起当年的五皇子，心中终于又生出几分不忍来：“当时就觉得是个讨喜的丫头，熙和，把她留下吧。”

熙姑姑笑着点了点头，明珠下意识抬起头看向严鹤臣，严鹤臣没有看她，反而浅笑着向太后行礼：“也罢，臣先告退了。”他这次是专程来安置她的，只怕禁庭里头要出岔子了，明珠一瞬间明白过来，忧心忡忡地看着严鹤臣，他站直了身子，转过身和明珠的目光撞在一起。

看到这小女郎眼中的忧虑神色，严鹤臣倏而一笑，站在这个角度，他脸上的神情只有明珠一人可以看清，这只是一个简单的笑，不是冷笑也不是慈悲，这笑容里像是如释重负，又像是放心不下。

他一言不发，和她错肩而过。身后的门开了又关，严鹤臣的脚步声静静地消失在了夜色里。

太后摆了摆手，熙和沉默地带着几个小宫女走了出去，暖阁里只余下太后和明珠两个人，明珠惴惴的有几分不安，过了不知多久，太后才问：“严鹤臣可说了，让你来这做什么？”

太后的语气很不好，冷冷地带着冰渣子，明珠心里明白，严鹤臣这般贸然把她送到太后眼前去，太后怕是觉得她别有所图吧。明珠手心微微出汗，还握着严鹤臣给她的牌子，她犹豫了一下福了福身对太后道：“严大人旁的也没说，只让我把这个献给太后。”

她抬起双手，把手里的牌子亮了出来，太后接过，微微一愣。

这块牌子是用一种特殊的金属制成的，镂刻着夔纹、万字纹和十二章纹，正中间是一个篆书雕刻着的烫金的五字，她的手颤抖了起来，这块牌子只有三个，是先帝在时专门为三个儿子打造的。