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    如素念了大半个钟头，众人皆是越听越怒，按着账目所载，每笔银钱虽不甚多，但积累下来却也着实不少。姜红菱将这些账目做的极其精细，让人不得不信。

李姨娘听得冷汗直冒，两股战战，低头不敢言语，连顾文成的脸也不敢去看了。

如素终将整本账目念完，嗓子也已干哑不堪，临末道：“亏损共计三万五千六百二十一两。”

姜红菱向着李姨娘含笑问道：“姨娘若是觉得这账目不可信，大可自己拿去算算。那些采办及各大货行铺子的掌柜，现在花厅候着，可要传进来？”

李姨娘只是低着头，满脸惨白，垂首无言。她知道家中情形，旁的小事倒也罢了，但如此巨额的一笔银两，无论如何也推脱不得。

她怎样也不曾料到，这姜红菱竟然如此慎密精细，真个将这么多年来的亏损算了个清楚，且还将人证也一并传来了。

李姨娘暗暗咬牙，猛然抬头看向了顾王氏，两眼紧紧盯着那老妪。

顾王氏却忽然咳嗽起来，慌得旁边两个丫鬟捶背抚胸，又去倒茶。

连顾文成与苏氏都起身问讯，姜红菱也上前问了一回。

众人忙成一团，好容易顾王氏才止了咳嗽，众人方才重新落座。

顾文成却开口道：“账目能做到这般地步，也不必再传什么证人对峙了，此事想必不虚。”

姜红菱柳眉微抬，看向这公爹。却见他面淡如水，两鬓微有零星几点花白，面容身材却因保养得宜，一如青年俊逸。

顾文成顿了顿，双眸微垂，淡淡说道：“桐香果然糊涂，竟敢贪墨了这般大的一笔银两。枉费这些年来老太太疼她，太太信她。然而桐香掌家多年，又生下了一子一女，没有功劳总有几分苦劳，不如将她拘禁在菡萏居中，以思己过。”

李姨娘想着总有顾忘苦在，这一出挺过去了，往后还有好日子过。若非不得已，她也不肯行那一步险棋，去拼个鱼死网破。网是破了，鱼却也死了，自己又能得些什么好处？

听了顾文成这言语，她心中一定，张口就要应下，却听姜红菱道：“老爷且慢，儿媳还有话说。”

顾文成浓眉一挑，抬眼看向姜红菱，打量着那张冷艳绝伦的俏脸，半日说道：“你还有什么事？”他同这个才进门的儿媳几乎毫无往来，当初长子病重，刘家小姐退了亲，家中议论冲喜之事时，便有幕僚同他说起，姜家有意攀上这门亲事。

以往，他也曾听闻过姜家女儿的艳名，但女子姿色只能锦上添花，却不能雪中送炭。若是顾念初身子尚好时，他说什么也不会答应。然而那时候儿子已然病重，满城里门当户对的谁肯将女儿嫁来冲喜。姜家门第也将就的过去，姜红菱又有如斯艳名，倒也还算光彩几分，便答应下来。找了个算命先生，做弄了一回，强说两人生辰八字般配，将姜红菱弄进了家门。

自打这儿媳进了姜家的大门，他也只在隔日姜红菱端茶之时见过她一面，其时虽也惊艳于其容貌，但也就不过如此了。

自那之后，长子过世，她又病下，家中乱了一场，也就此寂寂无闻。

之后，过了两月，就听人说起，这媳妇在家中同李姨娘好一番争斗，又得了顾王氏的喜欢。他去菡萏居之时，李姨娘也使尽了浑身解数，巴结献媚，挑唆着要他将姜红菱送到家庙去，好除了这个心腹大患。<