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情要禀告上官大人，若打死了他便放走了后头的人。两个官差一听，正好，匆忙回府去禀。

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☆、二十三?

上回说到，官差将周鸣玉解救回府，又把刁奴高水根捉拿。周家老爷夫人见爱子一身是伤，面色青白，心痛又暗恨，正不得立时将他打死在庭下。高水根见势头不好，两个大气力的武家丁已拎了木板上来，要按着他打。慌扭头对两个官差道：“杀不得我！杀不得！绑大少爷的事，是有人支使我做的。若全是我，我便认了，如今冤枉打死，倒便宜了他们！”

几个官差一听，便回府禀告，将解救周鸣玉、拿住高水根的事说了。

上官立一听，道：“好！果然另有主谋，朱二、陈三，你们明日随我便服去周家一趟。”

翌日，上官立同两个官差，扮作别地来的商户，往周家去了。

两头见了礼，将高水根提上来问话。高水根先不肯交代，后听得上官立亲至，总算将一桩事儿说了。

古有话说得好，可怜之人必有可恨之处，此话倒过来说，亦不假。高水根家中贫困，老母重病，老父嗜赌，每月银钱入不敷出，渐有恶习，在周家做事还要偷摸手脚，只是不敢多拿，几贯小钱，未曾被人捉过。

他老父好赌，常昼夜不归，赌个精光便唤人来，去儿子那寻钱。时间一长，周边两个赌坊的打手喽啰皆认识高水根，晓得他在富户周家做活，常在周家后门的巷子堵他。

高水根无法，只得去求赌坊。其中一家赌坊的两个打手，私自放债与他。这三分利的债头，不得两三个月，便还不出了。高水根无法，先是被他们一顿揍得严严实实，将周家上好的花瓶瓷碗偷盗出来，给了他们抵债，之后着实偷不出东西，只得跪求他们再放宽些期限。

那两个打手笑道：“我等也是善心，打死了你，得不偿失。如今问你一件事，若做成了，大家顺当。听说周家富庶，你可大概知道家底？”

高水根自做工以来，也同几个家丁仆人说过话，还记得几个年长的侍女活作的好，周夫人心善，给了丰厚嫁妆送走的。那时还有小侍女艳羡道：“听闻咱们府上，自前面几代传下来，有十万的白银，五万的黄金，再加上偏的几家，定不止这个数哩。”高水根将这话儿投给了两个打手。这两人，一个身上有碗大个创疤瘌，诨名叫做花背；令一个是瘌痢头，诨名叫做斑四，算的上是小小喽啰，原也是想投虎王寨的，那段日子官府清缴，便自先退缩了。之后见官府剿匪不成，便又生了心思，还没打定注意离了赌坊，忽而虎王寨来接洽他俩入伙的人又没了消息。等了半个月有余，坊间传说是紫霞山出了妖怪，把虎王寨全屠了。

花背和斑四本就是那无根的浮萍，风中的游絮，哪里有风往哪里的。如今紫霞山出了异怪，他们也只得按下心来留在此处。

之后听高水根说了周家颇有些家底，又是一个独子周鸣玉，文弱无力的书生，便生了绑人的心思。又想，如今紫霞山有妖异，无人敢去，不若富贵险中求，就借那妖孽之名，行了这桩大事。

这两个，伙同高水根先捉了二三十个蛛，捆在布袋里。当夜，高水根拿放了药的甜汤给周鸣玉，不多时便躺倒下去。又趁其他家丁侍女休憩之时，将梯子架在矮墙边上，引了花背和斑四进来，将周鸣玉扛走了。接着便是之前周家