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    竹余年只得遣散了众将，退了侍者，招竹清入了后账。

竹清抚着木牌，咬着下唇低着头。

“清儿，有些事，你不想说，也便罢了，有时候，莫多言语也是对你有益的。”竹余年看着他，一字一顿道，随即起身离去。

竹清攥紧了木牌默默转身。

一夜无话。

次日阳关外，竹清持扇看着那岁月苍茫的里同古道，这条被称为大漠“丝绸之路”的商道。岁岁年年的风沙磨砺，驼铃声虽依然如旧，而那古道却已斑驳杂纹，被风沙掩盖。一阵风卷起，黄沙沾上竹清似画眉梢，略略苍白的脸庞上那粒粒黄沙分明。

多少年前，有人在这里唱着：“刀光不依不饶跌进谁的怀抱午夜战场大漠荒烟如狂草霜降满城萧条冷了长亭短桥眉间朱砂乱世年华如刻刀……”

曲名。他取出落阳萧，对着大漠荒烟，徐徐吹出一个个音节，赫然是这边关代代唱着的。

……

阳关外帅帐内，竹余年哭笑不得地看着自己一向洁身自好的孩子眉梢上那点点黄沙。“这是做什么去了？平阳侯车驾傍晚时分便至里城。宴席已在城主府备下，快去弄弄干净，换身衣裳，穿白色会被认为不敬，还是快回里城去换件衣服。”

竹清欠身应了声，抚抚袖中那把紫竹骨木折扇，那里藏着把绝世名剑。

或许，今晚便派上用场了吧……

跳下在装饰朴素的马车，平阳侯赫连爅瑀站于里城雄伟的城墙之下，轻笑，“竹清，传言的公子无双，马上要见到你了呢……”

转念随即想到那夜，大漠吹箫的少年。“不知你是否在里城之内呢？”他拂拂华贵明紫长袍吩咐车驾停在城下，自行抬头向城墙守军高呼三声：“煙国平阳侯来访！”

城门缓缓打开，只一名官员躬身道：“平阳侯请随我入城主府，竹将军已率部将于城主府设下宴恭候侯爷光临。”

恭候吗？赫连爅瑀冷笑，落半步于官员后，望向道路两旁。本来还算是繁荣的街道上空无百姓，只有手持刀刃杀气凛冽的士兵的里城。他负手不急不缓地跟着，直至城主府前。

一队身着劲装手持长矛的士兵肃立于门口，身上散发着一股血腥之气，显然是一队久经沙场，从死人堆里爬出来的士兵。

考验我吗？赫连爅瑀微吐一口气，瞥了一眼早已止步不前的官员，缓缓迈出步伐。天边一轮红日斜暮，火红的光映在明紫长袍之上，倒映出一片绚烂。夕阳照射于银质面具上，银光泛滥，与紫色染霜的长袍相映成辉，平阳侯修长的身姿不似原先瘦弱，竟隐隐显出君临天下之姿。

城主府正厅，竹余年神色严峻，听着手下的报告：“平阳侯经过内卫军之时十分镇定，从容不迫，只是指端发白，显然是身无丝毫内力，被煞气入侵体内所致，只是戴有银质面具，看不清脸色。”

竹清抿了口茶：“若是真的无内力，那便让他进来。”

那人领命恭敬退下，竹清看着仍是不怎么放心的竹余年，道，“孩儿手下隐卫也潜伏于四周，皆是高手。即便不成，还有孩儿呢。”

竹余年轻叹，这孩子手下有多少力量他也不清楚，但是如他，也只知道放手，让他去吧。

“平阳侯到！”底下人